A Aditya Birla Ventures impulsiona o voo da Pixxel e da Digantara no domínio da tecnologia espacial

Quando as start-ups indianas Pixxel e Digantara lançaram os seus satélites num foguetão SpaceX Transporter-12 a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, em 14 de janeiro de 2025, anunciaram um novo capítulo transformador na odisseia espacial da Índia.

Ao colocar três dos seus satélites Firefly em órbita, a Pixxel tornou-se a primeira empresa privada de tecnologia espacial na Índia a ter a sua própria constelação de satélites hiperespectrais comerciais de alta resolução do mundo. A Digantara também marcou uma estreia ao lançar o Space Camera for Object Tracking ou SCOT, o primeiro satélite comercial do mundo para a vigilância de objectos tão pequenos como 5 cm em órbita da Terra.

Fundada por Anirudh Sharma, Tanveer Ahmed e Rahul Rawat, a Digantara pretende tornar as operações espaciais mais seguras, escrevendo um novo manual para a navegação espacial e a gestão do tráfego, dado o crescente congestionamento no espaço. Entretanto, os fundadores da Pixxel, Awais Ahmed e Kshitij Khandelwal, estão a construir um sistema de diagnóstico avançado para a Terra que irá redefinir a forma como compreendemos e protegemos o nosso planeta e os seus recursos.

A empresa de capital de risco do Grupo Aditya Birla, Aditya Birla Ventures (ABV), está a dar asas ao seu voo inovador. Fundada por Aryaman Vikram Birla, a ABV investe em empresas do futuro da nova era que são lideradas por equipas fundadoras excepcionais.

A ABV adquiriu uma pequena participação na ronda de financiamento da Série A1 da Digantara em 2024. E apoiou a Pixxel com um investimento em 2023.

A participação do sector privado na economia espacial indiana tem vindo a aumentar desde que o governo central fundou o Centro Nacional Indiano de Promoção e Autorização da Investigação Espacial (IN-SPACe) em 2020. Atualmente, existem cerca de 200 empresas start-ups espaciais no país. A Organização de Investigação Espacial Indiana (ISRO) espera que a economia espacial do país cresça dos cerca de 9 mil milhões de dólares actuais para 45 mil milhões de dólares em 10 anos. Atualmente, a Índia detém uma quota de apenas 2% do mercado espacial comercial mundial.

As empresas start-ups espaciais, como a Pixxel e a Digantara, estão ansiosas por aproveitar esta oportunidade com o apoio de investidores como a Aditya Birla Ventures.

A propósito, tanto Awais, que é o CEO da Pixxel, como Kshitij, o seu CTO, fundaram a empresa em 2018 enquanto estudantes do Instituto de Tecnologia e Ciência Birla (BITS Pilani). Fizeram parte da equipa de estudantes de satélites do campus e colaboraram com cientistas da ISRO em projectos. Awais obteve um mestrado em matemática em 2019, enquanto Khandelwal se licenciou no mesmo ano com uma licenciatura em engenharia eléctrica e eletrónica.

Cinco anos mais tarde, a Pixxel está a voar para o espaço. Com os Fireflies em órbita, a equipa da Pixxel está "entusiasmada por mapear o invisível, detetar o indetetável e abrir caminho para proteger a beleza do nosso planeta e o seu futuro", afirma Awais numa publicação no LinkedIn. Aliás, a maioria dos membros da equipa nunca tinha construído um satélite.

Os Fireflies, compactos mas potentes - está previsto que mais três entrem em órbita em breve -, irão transmitir dados de deteção da Terra que nunca antes estiveram disponíveis com este nível de resolução e frequência. Isso deve-se ao facto de a sua tecnologia de imagem hiperespectral fazer aquilo a que Awais chama uma "ressonância magnética do planeta".

A constelação Firefly foi concebida para proporcionar uma cobertura global a cada 24 horas e fornecer informações críticas sobre o clima e a Terra através da recolha de dados quase em tempo real. O estúdio interno de observação da Terra de última geração da Pixxel, Aurora, analisa estes dados para aplicações em sectores que vão desde a agricultura, energia e minas até às infraestruturas e defesa. A start-up já tem mais de 60 clientes, incluindo a agência espacial norte-americana NASA, o Ministério da Agricultura da Índia, a empresa mineira Rio Tinto e a British Petroleum.

Tal como a Pixxel, também a Digantara nasceu num dormitório universitário em 2020. Inspirados pelo seu amigo Tanveer, que dirigia um clube de satélites na sua faculdade de Bengaluru, Anirudh e Rahul, ambos estudantes de engenharia na Lovely Professional University em Punjab, decidiram seguir o exemplo e construir um nanossatélite ao abrigo de um programa de lançamento de satélites para estudantes da ISRO. Depois de um pedaço de destroços se ter colidido com seu satélite de estudantes, o trio começou a pensar em como tornar o espaço mais seguro.

O resultado foi Digantara, um cartógrafo espacial da nova era. O seu satélite SCOT já está a estabelecer novos padrões de referência em termos de tecnologia e precisão espaciais. A Digantara tenciona utilizar uma rede de nanossatélites e uma plataforma de análise baseada na nuvem para garantir a segurança das naves espaciais. Ao seguir cada objeto em órbita, os fundadores estão também a construir mapas para o espaço com a sua plataforma pioneira Space - Mission Assurance Platform ou Space-MAP. Em suma, estão a desenvolver a infraestrutura de base para operações espaciais mais seguras e para a gestão do tráfego espacial.

A Pixxel e a Digantara deram o seu primeiro passo no espaço, abrindo caminho a outras empresas start-ups de tecnologia espacial. É apenas o início da sua odisseia espacial, uma odisseia que a Aditya Birla Venture continuará a impulsionar.