Aditya Birla Ventures soutient les projets de Pixxel et Digantara dans le domaine de la technologie spatiale (SpaceTech)

Lorsque les start-ups indiennes Pixxel et Digantara ont lancé leurs satellites à bord d'une fusée SpaceX Transporter-12 depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie le 14 janvier 2025, elles ont ouvert un nouveau chapitre dans l'odyssée spatiale de l'Inde.

En mettant en orbite trois de ses satellites Firefly, Pixxel est devenue la première entreprise privée de technologie spatiale en Inde à posséder sa propre constellation de satellites hyperspectraux commerciaux de la plus haute résolution au monde. Digantara a également réalisé une première en lançant Space Camera for Object Tracking (SCOT), le premier satellite commercial de surveillance de l'espace (SSA) capable de détecter et de suivre des objets d'une taille de 5cm en orbite autour de la terre.

Fondée par Anirudh Sharma, Tanveer Ahmed et Rahul Rawat, Digantara a l'intention de rendre les opérations spatiales plus sûres en rédigeant un nouveau cahier des chages pour la navigation spatiale et la gestion du trafic, compte tenu de l'encombrement croissant de l'espace. De leur côté, les fondateurs de Pixxel, Awais Ahmed et Kshitij Khandelwal, construisent un système de diagnostic avancé pour la Terre qui redéfinira notre compréhension et notre protection de la planète et de ses ressources.

La société de capital-risque d'Aditya Birla Group, Aditya Birla Ventures (ABV), soutient leur projet révolutionnaire. Fondé par Aryaman Vikram Birla, ABV investit dans les nouvelles entreprises de l'avenir qui sont dirigées par des équipes fondatrices exceptionnelles.

En 2024, ABV a acquis une participation mineure dans le cycle de financement de série A1 de Digantara. En 2023, elle a également soutenu Pixxel par un investissement.

Le secteur privé est en plein essor dans l'économie spatiale indienne depuis que le gouvernement central a créé le Centre national indien de promotion et d'autorisation de la recherche spatiale (IN-SPACe) en 2020. Le pays compte aujourd'hui près de 200 start-ups spatiales. L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) prévoit que l'économie spatiale du pays passera d'environ 9 milliards de dollars aujourd'hui à 45 milliards de dollars dans 10 ans. Actuellement, l'Inde ne détient qu'une part de 2 % du marché mondial de l'espace commercial.

Des start-ups de l'espace comme Pixxel et Digantara comptent exploiter cette opportunité avec le soutien d'investisseurs tels que Aditya Birla Ventures.

D'ailleurs, Awais, le PDG de Pixxel, et Kshitij, le directeur technique, ont tous deux fondé l'entreprise en 2018 alors qu'ils étaient étudiants au Birla Institute of Technology and Science (BITS Pilani). Ils faisaient partie de l'équipe satellite étudiante sur le campus et collaboraient avec des scientifiques de l'ISRO sur des projets. Awais a obtenu un diplôme de master en mathématiques en 2019, tandis que Khandelwal a obtenu un diplôme de licence en ingénierie électrique et électronique la même année.

Cinq ans plus tard, Pixxel a lancé sa mission spatiale. Avec les lucioles en orbite, l'équipe de Pixxel est « enthousiaste à l'idée de cartographier l'invisible, de détecter l'indétectable et d'ouvrir la voie à la protection de la beauté de notre planète et de son avenir », déclare Awais dans un message publié sur LinkedIn. D'ailleurs, la plupart des membres de l'équipe n'avaient jamais construit de satellite auparavant.

Les Fireflies, compacts mais puissants (trois autres devraient être mis en orbite prochainement), transmettront des données de détection de la Terre inégalées jusqu'alors en termes de résolution et de fréquence. En effet, leur technologie d'imagerie hyperspectrale permet d'effectuer ce que Awais appelle un "IRM de la planète".

La constellation Firefly est conçue pour assurer une couverture mondiale toutes les 24 heures et fournir des informations essentielles sur le climat et la Terre grâce à la collecte de données en temps quasi réel. Le studio interne d'observation de la Terre de Pixxel, Aurora, analyse ces données pour des applications dans des secteurs aussi divers que l'agriculture, l'énergie, l'exploitation minière, l'infrastructure et la défense. La start-up compte déjà plus de 60 clients, dont l'agence spatiale américaine NASA, le ministère indien de l'Agriculture, le groupe minier Rio Tinto et British Petroleum.

Comme Pixxel, Digantara est née dans un dortoir d'étudiant en 2020. Inspirés par leur ami Tanveer, qui dirigeait un club satellite dans son université de Bengaluru, Anirudh et Rahul, tous deux étudiants en ingénierie à l'université professionnelle Lovely au Pendjab, ont décidé de suivre son exemple et de construire un nano-satellite dans le cadre d'un programme de lancement de satellites par des étudiants de l'ISRO. Après qu'un débris se soit écrasé sur le satellite de leur étudiant, le trio a commencé à réfléchir à la manière de rendre l'espace plus sûr.

C'est ainsi qu'est né Digantara, un cartographe de l'espace d'un genre nouveau. Leur satellite SCOT pose déjà de nouveaux jalons en matière de technologie spatiale et de précision. Digantara prévoir d'utiliser un réseau de nanosatellites et une plateforme d'analyse basée sur le cloud pour assurer la sécurité des engins spatiaux. En suivant chaque objet en orbite, les fondateurs établissent également des cartes pour l'espace avec leur plateforme pionnière Space-Mission Assurance Platform ou Space-MAP. En résumé, ils développent l'infrastructure de base nécessaire pour des opérations spatiales plus sûres et la gestion du trafic spatial.

Pixxel et Digantara ont fait leur premier pas dans l'espace, ouvrant ainsi la voie à d'autres start-ups spécialisées dans la technologie spatiale. Ce n'est que le début de leur odyssée spatiale, une odyssée qu'Aditya Birla Venture continuera à promouvoir.